Глава I

Лорел всматривалась в деревья у своего прежнего дома, чувствуя, как горло сжимается от волнения.

Он стоял где-то там и следил за ней. Его не было видно, но это еще ничего не значило. Лорел не избегала Тамани – наоборот, иногда казалось, что она только о нем и думает.
Их отношения походили на рискованную игру в бушующей реке: один неосторожный шаг, и можно утонуть. Решив остаться с Дэвидом, Лорел очень надеялась, что сделала правильный выбор.
Тем не менее, она все равно нервничала перед встречей с Тамани – до дрожи в руках.

Лорел обещала, что придет повидаться с ним, как только сдаст экзамен на водительские права.
Речь шла о мае, без уточнения конкретного числа, а теперь конец июня – наверняка Тамани догадался, что она его избегает.
Сейчас они наконец-то увидятся... Лорел сгорала от нетерпения и боялась одновременно, даже голову кружило – не дай бог испытать такое снова.

Девушка сжимала в руке подарок Тамани – маленькое кольцо, которое носила на цепочке. Целых полгода Лорел пыталась не думать о Тамани. Бесполезно.

Она заставила себя отпустить кольцо и, стараясь двигаться как можно естественнее, уверенно пошла к лесу. Вдруг меж ветвей мелькнул черно-зеленый сполох, и Лорел обхватили чьи-то руки.
Она завизжала: сначала от страха, а потом, сообразив, в чем дело, – от восторга.

– Соскучилась? – спросил Тамани со своей фирменной обезоруживающей полуулыбкой.

Словно и не было полугода разлуки. Лорел смотрела на Тамани, нежась в его крепких объятиях… Исчезли все страхи, все мысли…. все доводы разума. Обхватив Тамани,
Лорел прижала его к себе изо всех сил, будто собиралась так простоять целую вечность.

– Похоже, что да, – со сдавленным стоном промолвил Тамани.

Усилием воли Лорел опустила руки и чуть отодвинулась – с трудом, словно двигаясь против течения в бурном потоке.
Не отводя взгляда, она рассматривала Тамани: все те же длинные черные волосы, легкая улыбка, колдовская зелень глаз. Устыдившись своей несдержанности, Лорел потупилась.

– Ты обещала прийти раньше, – проговорил он.

До чего нелепо! И чего она страшилась? Однако же неприятный холодок в желудке возникал при одной лишь мысли о встрече с Тамани.

– Извини…

– Отчего не приходила?

– Боялась.

– Меня? – с улыбкой спросил он.

– Вроде того.

– Почему?

Лорел сделала глубокий вдох. Тамани должен знать правду.

– Когда ты рядом… в общем, я себе не доверяю.

Улыбка Тамани сделалась шире.

– Ну, тогда я не обижаюсь.

Лорел удрученно закатила глаза – похоже, самоуверенности у Тамани не поубавилось.

– Как дела? – спросил он.

– Нормально. Отлично. Все хорошо.

– Как твои друзья?

– Мои друзья? А поконкретнее нельзя?

Лорел невольно прикоснулась к серебряному браслету на запястье.

Тамани заметил ее движение и процедил сквозь зубы:

– Как Дэвид?

– Отлично.

– Так вы с ним?.. – При виде затейливого браслета лицо Тамани потемнело от сдерживаемой ярости, в глазах полыхнуло недоброе пламя, однако он нашел в себе силы улыбнуться.

Браслет ей подарил Дэвид в прошлом году перед Рождеством, когда они окончательно решили, что будут вместе. Вещица была сделана в форме изящного стебля вьюнка, украшенного миниатюрными
цветками с хрустальными сердцевинами. Лорел подозревала, что своим подарком Дэвид хотел уравновесить кольцо Тамани, которое она до сих пор носила не снимая.
Верная своему обещанию, каждый раз, глядя на кольцо, она вспоминала о том, кто его подарил.
Лорел не могла разобраться в своем отношении к Тамани, однако на фоне сложных, запутанных ощущений четко выделялось чувство вины.
В Дэвиде было все, о чем можно было мечтать, кроме того, чего в нем не было и быть не могло. Впрочем, это в полной мере касалось и Тамани.

– Да, мы вместе, – наконец ответила она.

Тамани молчал.

– Он нужен мне, Тэм. – Лорел говорила тихо, но решительно. Она не собиралась оправдываться за то, что выбрала Дэвида. – Я тебе уже объясняла.

– Объясняла. – Он погладил ее руки. – Но ведь сейчас его здесь нет.

– Ты же знаешь, я так не могу, – еле слышно выдавила Лорел.

Тамани тяжко вздохнул.

– Выходит, я должен смириться, да?

– Если, конечно, ты не желаешь мне полного одиночества.

Он по-дружески приобнял ее за плечи.

– Такого я для тебя никогда не пожелаю.

В ответ Лорел крепко стиснула его.

– А это за что? – удивился Тамани.

– Просто за то, что ты есть.

– Ну что ж, спасибо! – беззаботно воскликнул он, а потом вдруг прижал ее к себе с отчаянием утопающего.

– Пойдем, нам сюда.

Лорел с трудом сглотнула. Пора!

Она в сотый раз нащупала в кармане листок пергамента с рельефным шрифтом. Однажды утром в начале мая на подушке Лорел очутился конверт,
скрепленный сургучной печатью и перевязанный блестящей серебристой лентой. Короткое послание – всего-то четыре строчки – стало настоящим шоком.

«В связи с удручающим состоянием Вашей системы образования, Вас срочно вызывают в Академию Авалона.

Просьба явиться к Вратам до полудня, в первый день лета. Продолжительность Вашего визита – восемь недель».

«Удручающее состояние системы образования»… Эти слова здорово огорчили маму.
Впрочем, маму с недавних пор огорчало все, что было хоть как-то связано с феями. Когда выяснилось, что Лорел – фея, родители держались молодцом.
Они всегда подозревали, что их приемная дочь не такая, как другие дети.
Поначалу и мама, и папа спокойно восприняли новость о том, что Лорел – подменыш фей, будущая властительница священной земли своего народа.
Отношение отца не изменилось даже со временем, зато мама, не в состоянии привыкнуть к мысли о том, что ее приемная дочь – не человек, и слышать ничего не хотела о феях.
Письмо из Авалона стало для нее последней каплей.

Лорел с огромным трудом (и не без помощи папы) уговорила маму отпустить ее в Академию. Можно подумать, после поездки ее облик окончательно утратит человеческие черты!
Хорошо еще, Лорел хватило сообразительности не рассказывать родителям о троллях – тогда бы она точно осталась дома.

– Готова? – спросил Тамани.

Лорел молча последовала за ним вглубь леса, надежно защищенную от палящего солнца густой кроной деревьев.
Едва заметная тропинка вела к непримечательному корявому деревцу – единственному представителю своей породы во всем лесу.

Лорел прожила в здешних краях двенадцать лет, но видела это дерево лишь однажды: именно сюда она приволокла Тамани, еле живого от ран, полученных в сражении с троллями.
Когда дерево превратилось в портал, она мельком заметила то, что находилось с той стороны открывшегося прохода. Сегодня Лорел предстояло пройти сквозь Врата. Наконец-то она увидит Авалон!

Тропа уводила все дальше в лес. К Тамани и Лорел понемногу присоединялись другие феи.
Ей стоило огромных усилий не пялиться на них: они двигались бесшумно, все время молчали и старались не встречаться с ней глазами, хотя всегда незримо присутствовали рядом.
Теперь Лорел знала, что ее охраняют, но привыкнуть к этому не могла. Сколько же стражей следили за ней с самого ее детства? Все-таки обидно!
Одно дело – родители, наблюдавшие за детскими шалостями Лорел, а неведомые сверхъестественные существа, не спускающие с нее глаз, – совсем другое!
С трудом проглотив ком в горле, Лорел постаралась отвлечься от грустных мыслей.

Члены процессии пробрались между стволами огромных секвой, которые, словно часовые, выстроились вокруг заветного дерева. Феи встали полукругом;
Шар, начальник стражи, махнул рукой, и Тамани присоединился к остальным. Оказавшаяся в центре полукруга Лорел взволнованно сжимала лямки рюкзака.
Стражи протянули руки, ладонями касаясь ствола там, где он раздваивался рогатиной. Дерево задрожало, а вокруг веток возникло яркое свечение.

Лорел твердо решила, что не станет зажмуривать глаза: ей хотелось увидеть весь процесс превращения. Однако как только сверкнула ослепительная вспышка, веки девушки инстинктивно сомкнулись.
Открыв глаза, она увидела перед собой две мощные опоры и высокие полукруглые створки с золотыми прутьями, увитыми лианами в пурпурных цветах.
Врата одиноко стояли посреди залитого солнечным светом леса.

Девушка выдохнула, только теперь сообразив, что все это время не дышала.

Створки ворот распахнулись, повеяло теплым воздухом.
Лорел с удовольствием вдохнула привычный аромат земли, свежести и зелени: вот уже несколько лет она помогала маме ухаживать за садом.
Но воздух, вырвавшийся из портала, нес в себе густой запах лета и солнца – хоть во флаконы разливай!

Ноги сами понесли ее к Вратам. Она уже почти достигла золотых створок, как вдруг ее остановили. Лорел удивленно обернулась:
Тамани выступил из строя и бережно взял ее за руку. Кто-то еще прикоснулся к другой руке, и Лорел снова взглянула в сторону Врат.
Джеймисон, старый Зимний фей, с которым она познакомилась прошлой осенью, словно герой рыцарского романа, церемонно положил руку Лорел к себе на локоть.

Джеймисон сердечно улыбнулся Тамани, и почему-то многозначительно посмотрел на него.

– Спасибо, что привел к нам Лорел. Дальше ее поведу я.

– Я навещу тебя на следующей неделе, – шепнул Тамани и неохотно выпустил руку Лорел.

Через несколько мгновений Джеймисон вежливо склонил голову, и Тамани, кивнув в ответ, вернулся в полукруг.

Глаза Лорел устремились к золотым створкам. С Тамани расставаться не хотелось, но зов Авалона был сильнее.

Джеймисон взмахом руки обвел пространство, открывшееся с другой стороны портала.

– Добро пожаловать домой!

Задохнувшись от волнения, она пересекла невидимую границу и впервые очутилась в Авалоне. «Нет, не впервые, – тут же поправила себя Лорел. – Я здесь родилась».

Под кроной огромного раскидистого дуба темную рыхлую почву покрывала шелковистая изумрудная трава.
Лорел вышла из тени и зажмурилась: яркие солнечные лучи ударили в глаза, ласковым теплом касаясь лица.

Они с Джеймисоном стояли в саду, окруженном стеной, которую ярко-зеленым ковром устилали вьюнки и лианы, вскормленные плодородной землей.
Лорел впервые в жизни видела такую высокую стену, сложенную из булыжников, без помощи цементного раствора: наверное, ее строили не один десяток лет.

По стволам и веткам деревьев змеились усыпанные цветами лозы, однако из-за палящего солнца все лепестки были плотно закрыты.

Лорел обернулась: створки портала захлопнулись, и теперь за золотистыми решетками темнел непроглядный мрак.
Врата одиноко стояли посреди сада, окруженные примерно двадцатью женщинами-стражами. Она пригляделась: нет, за воротами что-то было!
Лорел ступила вперед, и вдруг путь ей преградили скрещенные копья с широкими хрустальными наконечниками.

– Все в порядке, капитан, – донесся сзади голос Джеймисона. – Пусть рассмотрит поближе.

Копья раздвинулись, и Лорел шагнула вперед. Казалось, глаза подводят ее, но нет, справа от портала, под прямым углом к нему, находился еще один, тоже в форме ворот, а за ним еще один и еще.
Лорел обошла вокруг квадрата, образованного четырьмя парами Врат, примыкающих друг к другу.
Странная темнота в центре скрывала фигуры стражей, которые по идее должны были просвечивать сквозь прутья противоположных створок.

– Ничего не понимаю. – Лорел озадаченно посмотрела на Джеймисона.

– Твои Врата не единственные, – с улыбкой пояснил он.

Ну конечно! Прошлой осенью она пришла к Тамани, после того, как шайка троллей чуть не утопила ее в реке Четко, и он мимоходом упомянул, что Врат существует четыре.

– Врат всего четыре, – тихо произнесла Лорел, стараясь отвлечься от неприятных воспоминаний.

– Они соответствуют четырем сторонам света. Один шаг – и ты можешь очутиться или дома, или в горах Японии, или в Шотландии, или в долине Нила в Египте.

– Потрясающе! – Лорел, не отрываясь, смотрела на Врата. – Одним шагом преодолеть тысячи миль!

– Это самое уязвимое место во всем Авалоне, – ответил Джеймисон. – Хотя придумано неплохо, как считаешь? Настоящий шедевр магии! Врата создал сам король Оберон ценой собственной жизни.
А темноту с внутренней стороны сравнительно недавно – всего несколько веков назад – наколдовала королева Исида.

– Египетская богиня?

– Нет, королеву назвали в ее честь. Как ни печально, вынужден признать, что не все исторические личности в человеческой истории – феи... А теперь нам пора, иначе мои фер-файре будут волноваться.

– Кто?

Джеймисон удивленно и печально взглянул на Лорел.

– Фер-файре. Телохранители. Их всегда со мной не меньше двух.

– А почему?

– Потому, что я Зимний фей. – Джеймисон медленно двинулся по тропинке. Казалось, он тщательно обдумывает каждое слово перед тем, как произнести его.
– Наш дар считается самым редким во всем мире фей,
поэтому к нам относятся с почтением. Отворять Врата могут только Зимние феи, поэтому к нам и приставлена охрана.
От нашей магии зависит безопасность Авалона, и нас приходится оберегать от врагов. Ведь с большой силой…

– Приходит большая ответственность? – закончила Лорел.

Джеймисон заулыбался.

– Откуда ты знаешь окончание фразы?

– Так говорил Человек-паук, – неуверенно ответила девушка.

– Полагаю, некоторые истины вечны! – Смех Джеймисона эхом отразился от высоких каменных стен. – Эти слова знают все Зимние феи.
Их произнес Артур, король бриттов, после того, как тролли нанесли по Камелоту сокрушительный ответный удар.
Артур до конца жизни считал, что кровопролитие на его совести, и винил себя за то, что не предотвратил нападение.

– А мог?

Джеймисон кивнул двум стражам, стоявшим по обе стороны большой двустворчатой двери в стене.

– Вряд ли. И все-таки не стоит забывать слова Артура.

Деревянные створки бесшумно распахнулись, и Лорел, следуя за Джеймисоном, вышла на склон холма.
От окружающей красоты захватывало дух: впереди, насколько хватало глаз, расстилался зеленый ковер;
черные тропки вились между деревьев и посреди цветущих лугов, усеянных непонятными радужными шарами.
Внизу, у самого основания холма, виднелись крыши домиков, по улицам сновали разноцветные точки – по-видимому, феи.

– Да их же… тысячи, – вырвалось у Лорел.

– Конечно! – В голосе Джеймисона сквозила радость. – В Авалоне живут почти все феи, которые существуют на свете.
Нас уже более восьмидесяти тысяч. – Он ненадолго замолчал. – Ты, наверное, думаешь, что это мало.

– Нет! Людей, конечно, намного больше, но… Просто я не представляла себе, что когда-нибудь увижу столько фей сразу.

Внезапно Лорел остро ощутила свою обыденность и даже некоторую ничтожность. Да, она встречала других фей – Джеймисона,
Тамани, Шара, изредка мелькавших в лесу стражей, – но то, что в Авалоне их тысячи и тысячи, было уже слишком.

Ладонь Джеймисона коснулась ее спины.

– Еще успеешь наглядеться. Нас ждут в Академии.

Лорел последовала за ним вдоль каменного ограждения. Повернув за угол, она взглянула вверх и задохнулась от восторга:
примерно в четверти мили на пологом склоне холма, будто иллюстрация к роману о Джейн Эйр, раскинулся замок с огромной башней посередине.
Правда, строение больше напоминало какую-то старинную библиотеку: стены из квадратных блоков серого камня, крутые скаты крыш, кровли, выстланные сланцевой черепицей, сверкающие на солнце окна..
. Весь замок был увит цветущими лозами и буйно разросшейся зеленью.

Словно в ответ на невысказанный вопрос Лорел, Джеймисон взмахнул рукой и пояснил:

– Академия Авалона.

Глава 3
Сидя по-турецки на кровати, Лорел резала бумагу на квадратики. Через полчаса чтения стало ясно — срочно требуются учебные карточки. И маркеры. После целого года дополнительных занятий по биологии под руководством Дэвида она уже стала асом по методам запоминания нового материала.
Утром Лорел поразилась до глубины души: «помощники» — тихие, скромно одетые слуги, снующие по Академии, — не имели ни малейшего представления, что такое учебные карточки. К счастью, с просьбой принести ножницы они справились, а вот о маркерах здесь и не слышали.
Раздался тихий стук в дверь.
— Войдите! — крикнула она, не вставая с кровати, чтобы не рассыпать обрезки.
Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула взъерошенная светловолосая головка. Лорел уже не пыталась узнавать людей — она молча ждала, пока блондинка с короткой стрижкой представится, и невольно ответила на заразительную улыбку незнакомки. Наконец-то ей улыбались!
Вчерашний ужин обернулся настоящей катастрофой. Около семи вечера к Лорел пришла фея, объявившая, что девушку ждут в «обеденном зале». Лорел торопливо спустилась по лестнице и тут же пожалела, что не обратила внимания на слова «обеденный зал», а не «столовая»: разумеется, туда не стоило являться в сарафане, с хвостом да еще и босиком. Ужин больше напоминал светский раут: на юношах были парадные рубашки и шелковые брюки, а девушки выглядели очень элегантно в платьях до пола. В довершение всего Аврора вытащила Лорел на середину зала и представила Осенним феям. Видя сотни снисходительных улыбок, девушка почувствовала, что от стыда готова провалиться сквозь землю.
Учти на будущее: к ужину выходить в полном параде.
Сегодняшняя гостья улыбалась искренне и открыто.
— Заходи, — пригласила Лорел.
Какая разница, кто эта незнакомка и зачем пришла, — главное, что она дружелюбно улыбается. И появился повод отдохнуть от занятий.
— Я Катя, — сказала фея.
— Лорел.
— Честно говоря, я знаю, — хихикнув, призналась Катя. — Тут тебя все знают… Надеюсь, Академия тебе понравилась. Я всегда волнуюсь, если приходится путешествовать; на новом месте плохо сплю. — Она присела на краешек кровати.
Интересно, куда могла ездить Катя, не покидая Авалон? На новом месте Лорел действительно спала из рук вон плохо, несколько раз просыпалась от кошмаров. Обычно ей снились тролли, пистолеты, направленные на Тамани или на Барнса, ледяная вода, смыкающаяся над головой, или то, как она убегает от Барнса, а ноги становятся как ватные.
Прошлой ночью приснились приемные родители, а еще Дэвид, Челси, Шар и Тамани. Встав с кровати, Лорел подошла к окну и прислонила разгоряченный лоб к прохладному стеклу. Внизу в темноте мерцала россыпь огоньков. Как несправедливо: приехать в Авалон, чтобы научиться защищать себя и своих близких и тем самым бросить их, полагаясь на милость судьбы. Впрочем, если тролли охотились на Лорел, то родителям, возможно, ничто не угрожало, пока их дочь в Авалоне. Без нужных знаний она чувствовала себя совершенно беспомощной…
— Чем занимаешься? — спросила Катя.
— Делаю учебные карточки.
— Учебные карточки?
— Да, я ими постоянно пользовалась дома… среди людей.
Катя взяла одну из карточек со стола, повертела в руках.
— Это просто кусочки картона или тут еще какая-то хитрость, которую я просто не вижу?
— Просто кусочки картона.
— Так чего же ты сама вырезаешь?
Лорел пожала плечами.
— Наверное, потому, что они мне понадобились.
Катя смотрела на нее с искренним удивлением.
— Ярдли сказал, что ты должна заниматься дни и ночи напролет.
— Ну да. Понимаешь, с карточками запоминать информацию гораздо легче. Затраченное время вскоре окупится.
— Я о другом.
Катя со смехом подошла к серебряному колокольчику. В комнате раздался мелодичный перезвон, словно наполнивший воздух чем-то живительным.
Через несколько секунд на пороге возникла фея средних лет.
Выхватив у Лорел ножницы, Катя вручила их помощнице вместе со стопкой картона и готовой карточкой.
— Нам нужно срочно нарезать вот такие штуки.
— Слушаюсь. — Помощница сделала легкий реверанс, словно указания исходили от самой королевы, а не от юной феи. — Желаете, чтобы я резала здесь, в комнате? Тогда я смогу отдавать готовые листочки по мере выполнения. Или лучше принести все сразу?
Катя пожала плечами.
— Пусть остается, я не против. Заодно тут же будет отдавать тебе готовые карточки.
— Ладно. — Лорел чувствовала себя ужасно неловко, попросив взрослую фею о такой ерунде.
— Садитесь у окна, там больше света. — Катя указала на длинный подоконник.
С кротким кивком помощница перебралась туда и начала вырезать аккуратные, идеально ровные прямоугольники.
— А теперь покажи, что ты делаешь с этими карточками, и я попробую помочь, — предложила Катя.
— Я бы и сама могла вырезать, — прошептала Лорел.
— Тебе и так есть чем заняться.
— Ей тоже.
— Ей-то? С чего вдруг? Это ж Весенняя фея!
— И что теперь? — возмутилась Лорел. — Весенняя фея — тоже личность, у которой свои чувства.
— Я не имела в виду ничего плохого… Просто у нее такая работа, вот и все.
— Нарезать за меня карточки?
— Да что угодно, если ей приказывает Осенняя фея, — спокойно ответила Катя. — Если бы не мы, сидела бы она сейчас и ждала очередного распоряжения от кого-нибудь из Осенних… Ладно, давай начинать, а то впустую потратим все время, которое она нам сэкономит. Что сейчас читаешь?

Лорел лежала на животе и тупо пялилась в книгу — она читала все утро, и буквы уже плыли перед глазами. Раздался тихий стук. Из-за приоткрытой двери показалась старая Весенняя фея с добрыми розовыми глазами и абсолютно симметричными морщинками.
— К вам посетитель, — едва слышно проговорила она. Руководство Академии распорядилось, чтобы помощники вели себя тихо и не беспокоили Лорел по пустякам.
Видимо, это распоряжение касалось и остальных учащихся: разговаривала с ней только Катя, а все остальные лишь провожали молчаливыми взглядами. Впрочем, Лорел почти дочитала последнюю книгу, и наступало время занятий. Она пока не разобралась, хорошо это или плохо, главное — хоть какое-то разнообразие.
— Посетитель?
Несколько секунд перегруженный занятиями мозг переваривал информацию. Наконец Лорел сообразила, о ком речь.
«Тамани!» — чуть не вырвалось у нее.
По пути на первый этаж она миновала несколько лестничных пролетов, а потом отправилась длинным путем через стеклянный коридор, украшенный пестрыми цветами. Какая все-таки красота! Поначалу Лорел воспринимала их лишь как элемент декора, оживлявший Академию, зато теперь поняла, что растения в первую очередь — инструменты Осенних фей. После недели чтения учебников она уже могла назвать каждый цветок: голубые дельфиниумы, красные лютики, желтые фрезии, каллы, крапчатые антуриумы и ее новые любимицы — орхидеи цимбидиум с белыми лепестками и темно-розовыми сердцевинами. Лорел скользнула пальцами по тропической орхидее, повторяя про себя ее свойства: «Излечивает отравления, вызванные полевой горчицей, временно останавливает фотосинтез, фосфоресцирует при смешивании в определенных пропорциях с щавелем».
О более глубоких познаниях речь не шла, зато свойства растений Лорел выучила на совесть. И все благодаря аккуратно нарезанным карточкам! Пришлось признать, что сама она никогда б таких не вырезала.
Из цветочного коридора Лорел влетела в вестибюль, где, прислонившись к стене у главного входа, стоял Тамани. Девушка чудом не взвизгнула от радости и не стала бросаться гостю на шею. Ну, почти сдержалась…
Вместо просторной рубахи и бриджей на Тамани был нарядный узкий камзол и черные брюки; привычные спутанные пряди превратились в тщательно расчесанные волосы — теперь даже его лицо выглядело по-другому.
Лорел хотела обнять Тамани, но он едва заметно покачал пальцем и с улыбкой поклонился ей точно так же, как это делали Весенние феи.
— Рад видеть вас, Лорел. Пойдемте? — Последовал взмах руки в сторону дверей.
Она непонимающе уставилась на Тамани. Он выразительно посмотрел на дверь, и Лорел, стиснув зубы, вышла на улицу. Вскоре молодые люди зашагали по извилистой дорожке навстречу клумбам, кустам, деревьям… и Осенним феям. Лорел чувствовала на себе пристальные взгляды: некоторые ученики прятались за книгами, а другие пялились без всякого стеснения.
Она продолжала идти вперед, тайком оглядываясь на Тамани, который с лукавой усмешкой безмолвно следовал на два шага позади. Едва они миновали ворота Академии, Тамани осторожно коснулся спины Лорел и мотнул головой в сторону высоких кустов. Как только Академия скрылась за пышной листвой, он схватил Лорел в объятия и закружил ее.
— Как же я скучал! — Губы Тамани изогнулись в знакомой обезоруживающей улыбке.
Лорел обвила друга руками и крепко прижала к себе: он был единственной ниточкой, связывающей ее с жизнью вне Академии, с прежним миром, который она до сих пор считала домом. Все-таки странно получилось: за несколько дней мир фей из Авалона стал ассоциироваться у Лорел с миром людей. Впрочем, она была рада видеть его не только по этой причине…
— Прости за странное поведение, — начал Тамани, — но в Академии ни шагу нельзя ступить без ритуальных танцев между Весенними и Осенними. Я бы не хотел, чтобы у тебя были неприятности. Хотя, скорее всего, неприятности грозили бы мне… В любом случае, лучше придерживаться протокола.
— Надо так надо. — Лорел с озорной усмешкой взъерошила ему волосы, приводя внешность Тамани в привычный вид. Как здорово снова оказаться в компании друга! — Я так рада, что ты пришел! Еще одна бессонная ночь в обнимку с учебниками — и я повешусь.
Он серьезно посмотрел на девушку.
— Это адский труд, но заниматься тебе надо обязательно.
— Не так уж и обязательно.
— Обязательно, поверь мне. Ты даже не представляешь, как важно то, что делают Осенние феи.
— Но я пока ничего не умею! Я даже не начала учиться по-настоящему! — Лорел со вздохом покачала головой. — А осталось меньше двух месяцев.
— Ты хотела бы приезжать сюда… еще?
— Наверное. Если пригласят, то конечно же.
— Не переживай, пригласят! — Тамани широко улыбнулся. — Не сомневайся.
Их глаза встретились, и Лорел почувствовала, что не может отвести взгляд. Усилием воли она отвернулась и зашагала по дорожке.
— Куда пойдем? — спросила она, чтобы хоть как-то скрыть неловкость.
— В смысле?
— Джеймисон сказал, что мы будем смотреть достопримечательности. Но у меня только пара часов.
— Вряд ли он имел в виду… — озадаченно произнес Тамани.
— Я зубрила растения без передышки… Целых! Шесть! Дней! Я хочу увидеть Авалон!
Тамани хитро улыбнулся.
— Не вопрос. С чего начнем?
— Я… я не знаю. С самого красивого места в Авалоне.
Он сделал глубокий вдох, задумался и лишь потом уточнил:
— Хочешь пойти вдвоем или пригласим еще кого-нибудь для компании?
Лорел отвернулась. В глубине души она жаждала побыть с Тамани наедине, но боялась, не доверяя себе.
— Можно и то и другое.
— Ладно. А давай…
Она прижала палец к его губам.
— Нет, не рассказывай!
Тамани указал на склон холма.
— Иди вперед.
Здание Академии становилось все дальше, и Лорел почувствовала радостное волнение. После того как друзья прошли мимо высоких каменных стен, ограждавших врата, дорога разделилась на несколько троп, петлявших между отдельными строениями. Под ногами был мягкий чернозем; почва приятно холодила босые ступни, словно придавая Лорел силы. Чем дальше от Академии, тем более людными становились улицы.
Впереди раскинулась ярмарка: тысячи фей толпились в дверях лавок и выстроились в очереди возле киосков, торговавших всевозможными сверкающими и блестящими товарами. Увидев пестревшие повсюду яркие пятна самых разных оттенков, Лорел поняла, что в толпе мелькают цветки Летних фей. Вот одна из них прошла совсем близко, с каким-то струнным инструментом в руках. На теле феи красовался потрясающий цветок, похожий на тропический: остроконечные ярко-красные лепестки с желтыми прожилками. Лорел припомнила растения вида пурпуреа, про которые читала как раз вчера. Но этот цветок был гигантским — нижние лепестки лишь чуть-чуть не доставали до земли, а верхние высились над головой феи, словно огромная корона.
«Счастье, что я не Летняя! — пронеслось у Лорел в голове. В прошлом году она еле спрятала свой цветок. — Такую громадину под футболку не скроешь».
Одевались Летние феи тоже по-особому: наряды, сшитые из той же легкой мерцающей ткани, что и у Осенних, были длиннее и свободнее, со складками, кистями, шлейфами, оборками, шарфами и прочими украшениями, которые трепетали на ветру.
«Эффектные, совсем как их цветки!» — решила Лорел.
Быстро обернувшись, она с облегчением поняла, что не потерялась в толпе: Тамани по-прежнему шел на два шага позади.
— Лучше веди ты!
— Не имею права.
— Права?
— Пожалуйста, не устраивай сцену. — Тамани легонько подтолкнул ее вперед. — Тут уж ничего не поделаешь.
— Это потому, что ты Весенний?
— Лорел, не надо! — взмолился он, нервно озираясь по сторонам. — Только не сейчас!
Она метнула на Тамани сердитый взгляд и двинулась дальше. В киосках, украшенных мелодично позванивавшими китайскими колокольчиками, торговали блестящими, переливающимися тканями, а сами продавцы зачастую выглядели наряднее покупателей.
— Что это?
Лорел взяла нитку со сверкающими бриллиантами (скорее всего, настоящими), чередующимися с жемчужинами и миниатюрными стеклянными цветами.
— Украшение для волос, — объяснил продавец, высокий фей с малиновыми волосами. Рукой в белоснежной перчатке он дотронулся до гребня, скрытого за стеклянными цветами. Мужчины-феи, естественно, не цвели, но одежда продавца выдавала его Летнее происхождение. — Вы позволите?
Лорел вопросительно взглянула на Тамани и, заручившись молчаливым согласием друга, позволила высокому фею закрепить гребень в ее волосах. Она подошла к большому зеркалу, висевшему на противоположной стене. Серебристое украшение поблескивало среди прядей, подчеркивая их натуральный светлый цвет.
— Класс! — выдохнула Лорел.
— Оставить так или желаете упаковать?
— Ой, но я не могу…
— Не снимай, — тихо сказал Тамани. — По-моему, красиво.
— Но… — Она шепнула ему на ухо: — У меня денег нет, а тебе расплачиваться я не позволю.
Тот рассмеялся.
— Здесь не платят за товары. Деньги придумали люди. Просто бери: продавцу достаточно того, что его труд оценили.
— Серьезно?!
— Конечно. Скажи, что тебе очень нравится и что ты будешь носить украшение в Академии. Вот и все.
Невероятно! Лорел занервничала: казалось, в любую минуту откуда-нибудь возникнут феи-охранники и арестуют ее. Впрочем, Тамани не пойдет на подобные злые шутки. Или с него станется?
— Очень красиво, — с натужной улыбкой сказала Лорел. — Я бы хотела носить это в Академии… если можно.
Просиявший фей слегка поклонился, после чего девушка опасливо пошла вперед… Ее никто не остановил.
Несколько минут Лорел не отпускало гнетущее чувство, что она совершила кражу. Наконец угрызения совести утихли — другие покупатели просто брали понравившуюся вещь с витрины, взамен произнося лишь слова благодарности.
— Теперь выбирай что-нибудь для себя.
— Нет, наша рыночная площадь чуть дальше.
— Погоди, а это тогда что?
— Летняя площадь.
— Ой! А я Осенняя! Нельзя было, да?
Тамани засмеялся.
— Нет, все в порядке. Зимние и Осенние феи могут ходить по любым ярмаркам: вас слишком мало и отдельной площади для вас нет.
— То есть мне можно пойти и на Весеннюю площадь?
— Да, но тебе там нечего делать.
— Почему?
Он пожал плечами.
— На Весенней площади не так уж и красиво. В смысле, сама площадь красивая, как и все в Авалоне, а вот мишура и побрякушки нам ни к чему. Весенним нужна одежда, еда, нужны ремесленные инструменты. Я, например, беру оружие, а еще эликсиры и зелья для аптечки, которые привозят из Академии. Если понадобится эффектный наряд, особенно для выхода в театр, обращайся к Летним. Хотя в глубине их лавок стоят и другие вещи, более практичные: например, краски для сценических декораций, музыкальные инструменты, оборудование для ювелирных мастерских. — На лице Тамани появилась ухмылка. — А блестяшки только завлекают народ.
Оба прыснули, и Лорел потянулась к новому гребню. Интересно, сколько бы он стоил в Калифорнии? Впрочем, неважно — она не собиралась ничего продавать.
Вскоре многолюдная рыночная площадь осталась позади. Вдоль широкой грунтовой дороги стояли дома, целиком сделанные из сахарного стекла, как окно в комнате Лорел. Большие прозрачные шары (видимо, гостиные) выходили на улицу, а те, что поменьше, из замутненного стекла (наверное, спальни), располагались сзади и по бокам. За каждым домом лежали огромные шелковые покрывала пастельных цветов. Днем солнце беспрепятственно освещало каждый дюйм внутри жилища, а ночью на стеклянную поверхность, видимо, натягивали чехол. Шаровидные дома, украшенные хрустальными подвесками и бусами, ослепительно, до рези в глазах, сверкали на солнце. Лорел сообразила, что именно их и видела с холма в первые минуты пребывания в Авалоне.
— Красотища! — вырвалось у нее.
— Точно. Идти через поселок Летних — одно удовольствие.
Сверкающие дома стали попадаться все реже, и вскоре дорога пошла под уклон. Слева и справа раскинулось клеверное поле, среди которого пестрели островки цветов.
«Неужели такие поля бывают не только в кино!» — удивилась Лорел.
А воздух! Она уже привыкла к душистому воздуху Авалона, напоенному запахом почвы и цветов, но здесь живительный аромат, гулявший по полю вместе с легким ветерком, ощущался даже сильнее. Лорел с наслаждением сделала глубокий вдох.
Обернувшись в очередной раз, она увидела, что Тамани отстал. Он сидел на корточках у края дороги и вытирал руки о густой ковер клевера.
— Что ты делаешь? — изумилась Лорел.
Тамани резко вскочил на ноги.
— Я… забыл перчатки.
Листья клевера слегка мерцали.
— Перчатки нужны, чтобы скрыть пыльцу? — догадалась она.
— Да. У нас так принято.
Ну конечно! Так вот почему все мужчины на Летней площади были в перчатках! Видя смущение Тамани, Лорел поспешно сменила тему.
— Куда теперь?
Она поднесла ко лбу руку козырьком и стала всматриваться в даль.
— Скоро ты увидишь мое самое любимое место в Авалоне.
— Правда? А где это?
От радости у Лорел вылетело из головы, что она сама просила Тамани сделать ей сюрприз.
Он улыбнулся.
— У меня дома. Хочу познакомить тебя с моей мамой.

Глава  (неофициальный перевод)

- Серьезно? - скептично спросила Лорел.
Она видела дюжину садовников только вокруг Академии.
На мгновение Тамани странно посмотрел на нее, как вдруг понимание возникло на его лице.
- Не так же, как человеческие садовники.Здесь мы зовем их Служащими, и, конечно, их много.Я думаю, ты бы назвала мою маму.... акушеркой.
- Акушеркой?
Если Тамани и услышал вопрос, он никак не отреагировал.
Он мягко постучал в ясеневую дверь странного дома-дерева.Затем, не дожидаясь ответа, он открыл ее.
- Я дома.
Изнутри дома послышался визг, и что-то разноцветное и порхающее запуталось вокруг ног Тамани.
- Ох, боже мой, что это такое? - он распутал маленькую фею и поднял ее над своей головой, - Кто это такой? Я думаю, это цветочек Роуэн!
Маленькая девочка завизжала, когда Тамани прижал ее к груди.
Девочка выглядела так, будто ей около года, не старше младенца.Но она ходила уверенно, а глаза излучали ум.Ум и, Лорел была уверена, не зная - почему, озорство.
- Ты сегодня была хорошей девочкой? - спросил Тамани.
- Конечно, - ответила маленькая фея, гораздо более выразительно, чем, как казалось Лорел, было возможным для такого маленького ребенка, - Я всегда веду себя хорошо.
- Отлично, - Он обратил свой взгляд в глубину дома, - Мама? - позвал он.
- Тэм! Какой сюрприз.Я не знала, что ты сегодня прийдешь.
Лорел подняла взгляд и внезапно смутилась, когда более взрослая фея вошла в комнату.
Женщина была прекрасной, у нее было чуть морщинистое лицо, бледно-зеленые глаза, такие же, как у Лорел, и широкая улыбка, которая была обращена к Тамани.Кажется, она пока не заметила Лорел в дверях, наполовину скрытую Тамани.
- Я и сам не знал до сегодняшнего утра.
- Не важно, - сказала женщина, заключая в свои руки его лицо и целуя в щеки.
- Я привел компанию, - сказал Тамани, его голос вдруг сделался тише.
Женщина повернулась к Лорел, и, на мгновение, интерес появился на ее лице.Затем, она поняла, кто перед ней, и улыбнулась.
- Лорел.Вы только посмотрите; ты почти не изменилась.
Лорел улыбнулась в ответ, но ее лицо вытянулось, когда мама Тамани склонила голову и поклонилась.
Должно быть Тамани почувствовал, что Лорел замерла, потому что он сжал руку своей матери и сказал:
- На сегодня Лорел хватит формальностей.В этом доме она такая, какая есть.
- Тем лучше, - сказала мама Тамани с улыбкой.
Затем она шагнула вперед и заключила лицо Лорел в свои руки так же, как она сделала с Тамани пару мгновений назад, и расцеловала в обе щеки.
- Добро пожаловать.
Слезы брызнули из глаз Лорел.Это было самым теплым приветствием, которое она получала от кого-либо, кроме Тамани, с тех пор, как приехала в Авалон.Это заставило ее резко почувствовать тоску по своей маме.
- Спасибо, - сказала она мягко.
- Входи, входи; незачем стоять на пороге.У нас для этого достаточно окон, - сказала мама Тамани, зазывая их внутрь, - "И раз уж мы отказались от формальностей, ты можешь просто называть меня Рослин.

У Лорел по спине пробежал холодок.
— С мамой? — нервно спросила она.
— Да, а что?
— Ты же сам говорил, что феи не знают своих родителей.
Тамани молчал. Его лицо приобрело особое выражение, которое появлялось каждый раз, когда его уличали в некотором отступлении от правды.
— Я так не говорил. Я имел в виду, что здесь все по-другому.
— Но… раз феи рождаются из семян… Ты сказал, что вы заботитесь о себе сами! — раздраженно выпалила она.
— Да, но у нас детей воспитывают совсем не так, как это делают люди.
— Значит, мама у тебя все-таки есть?
— Да…
— А у меня? В смысле — настоящая мама?
Тамани замялся, явно не желая отвечать на этот вопрос. Наконец он покачал головой.
К горлу подкатил ком, глаза наполнились слезами. К тому же, несмотря на трудности в отношениях с приемной мамой, Лорел очень скучала по ней. Девушка резко отвернулась и пошла дальше. К счастью, других прохожих рядом не было.
— Почему?
— Ну нет у тебя настоящей матери, и все тут.
— Но у тебя-то есть! — по-детски заупрямилась она.
— Потому что я не Зимний и не Осенний.
Лорел встала как вкопанная.
— И что с того? Ты родился по-другому?
— Нет.
— Семя, из которого появилась я, сделали двое фей.
Тамани нехотя кивнул.
— И где же они? Может…
— Не знаю, — вставил он. — Никто не знает. Все записи уничтожены.
— Почему?
— Осенние и Зимние дети не растут вместе с родителями. Они становятся детьми Авалона, детьми королевства. У нас отношения детей и родителей складываются по-другому, в отличие от мира людей.
— То есть у тебя с мамой не такие отношения, как у меня с моей?
— Ты неправильно поняла. Семя — всего лишь семя, и ничего больше. Оно, конечно, очень ценно, так как несет в себе зачаток жизни, однако отношения начинаются позже, когда семя прорастает и, превратившись в сеянец, попадает домой. Правда, в семье живут только Весенние и Летние феи. То есть с производителями…
— С родителями, — возразила она.
— Хорошо, с родителями… Твои родители, конечно, расстроились из-за того, что их дитя не будет жить с ними, однако все прекрасно понимают, что Осенние феи имеют огромное значение для королевства. К счастью, вы расстались, пока ты существовала еще в виде семени. Так легче для всех.
— По-твоему, мне теперь должно стать легче?
— Да. Потому что ты не эгоистка. — Тамани положил руку на плечо Лорел. Они остановились, не доходя до поворота на главную дорогу. — Вот скажи, что лучше: когда родители глубоко несчастны из-за разлуки с ребенком или когда спокойно живут сами по себе, а тебя в это время растят любящие приемные родители?
— Знаешь, об этом я и не задумывалась.
С ласковой улыбкой Тамани потянулся к лицу Лорел и убрал выбившуюся прядь ей за ухо, нежно касаясь большим пальцем ее щеки.
— Поверь, жить, не видя тебя, ужасно тяжело.
Она невольно подалась вперед. Тамани обнял ладонями лицо Лорел и, склонившись к ней, нежно провел кончиком носа по ее щеке. Только сейчас до девушки дошло, что Тамани вот-вот поцелует ее. Однако Лорел не была уверена, хочет ли остановить его.
— Тэм, — прошептала она, чувствуя его дыхание на своих губах.
— Извини… — Легко коснувшись губами лба Лорел, Тамани отстранился. — Пойдем. Через час тебе пора возвращаться в Академию.
В ее душе бушевал вихрь эмоций: облегчение, тоска, разочарование, одиночество…
— А как… они поняли, что я Осенняя?
— Твой росток зацвел осенью. Феи появляются в то время года, которое соответствует их магическим способностям.
— Мой росток? Зацвел?
— Да. Каждая фея рождается в цветке.
Лорел промолчала: дальнейшее развитие темы неизбежно затронуло бы вопрос о материнстве.
Она двинулась по дороге, Тамани, как обычно, следовал чуть позади. Вскоре прохожие стали попадаться все чаще, с обеих сторон появились дома. В отличие от блестящих шаров Летних фей строительным материалом для этих жилищ служила древесина и кора; стены оплетали лозы, которые росли и на здании Академии, — цветы этого растения открывались только ночью, при свете луны. Приземистые крепкие домишки и очаровательные коттеджи с соломенными крышами словно вышли из сказки. И все бы хорошо, если б не ощущение, что поселок отличался от предыдущего не только внешне.
— А почему дома не прозрачные? — спросила Лорел.
— Потому что в них живут Весенние феи.
— И?
— Что «и»?
— Какое это имеет значение?
— Летним феям нужно перерабатывать огромное количество солнечного света, чтобы создавать впечатляющие эффекты и фейерверки. Они должны находиться на солнце постоянно. К тому же, — добавил Тамани, — наши дома легче выстроить и проще содержать. Для такого огромного количества народа самое то.
— Весенних фей много?
Тамани пожал плечами.
— Точно не скажу. Около восьмидесяти процентов всего населения.
— Восьмидесяти? Да ладно! А сколько же Летних?
— Процентов пятнадцать, может, чуть больше.
— Ах вот как…
Лорел даже не стала спрашивать про Осенних фей: ответ был и так ясен. Тамани рассказал, что Зимние феи рождаются крайне редко, один раз в столетие. Как выяснилось, Осенние феи тоже довольно редки. Лорел уже давно подозревала, что Осенних маловато, но чтоб так! Вот почему собственные рыночные площади существовали только у Летних и Весенних фей.
Домов вокруг становилось все больше, возле них суетились хозяева. Одни несли садовый инвентарь (несмотря на богатый опыт по части садоводства, Лорел так и не поняла, что это такое); другие стирали во дворе одежду (принадлежавшую не им, судя по изящному фасону). Иногда попадались телеги, груженные продуктами, начиная от свежих фруктов и овощей вплоть до готовых обедов, завернутых в лепестки огромного цветка, который издавал слабый аромат гардении.
Мимо прошел фей с пастушьим посохом, на крюке которого покачивался маленький горшочек. С перевязи на груди фея свисали бутылочки с непонятной жидкостью. Лорел обернулась к Тамани с озадаченным лицом, но он лишь молча улыбнулся и показал пальцем куда-то вперед.
Гул на улице усилился. И тут, словно из воздуха, возникло густое облако гудящих насекомых. Лорел с трудом сдержала рвущийся из груди вопль: вокруг вились агрессивно настроенные пчелы.
Рой исчез так же внезапно, как и появился. Пчелы растворились среди уличной толпы, следуя за феем с посохом. Лорел вспомнила строчки из учебника о том, что на поведение животных, насекомых и представителей «иных, низших форм жизни» можно влиять и даже управлять им с помощью запаха. Ее размышления об огромном значении прирученных пчел для растений были прерваны смехом Тамани.
— Извини, — задыхаясь, выговорил он. — Видела бы ты себя со стороны!
Лорел хотела сказать что-нибудь обидное в ответ, но передумала: наверное, у нее и правда было забавное выражение лица.
— Я правильно иду? — невозмутимо спросила она.
— Да, я предупрежу, когда надо повернуть.
— Это поселок Весенних фей? Неужели тебе и здесь обязательно тащиться сзади? Я ведь не ориентируюсь.
— Прошу прощения, но таковы правила: нельзя идти рядом с феей, которая более чем на один ранг выше тебя.
Лорел резко остановилась, и Тамани с размаху врезался ей в спину.
— Дикость какая-то, а не правила! И я не собираюсь им подчиняться! — выпалила она.
— Осенняя фея может себе позволить такую роскошь, а я нет. — Он посмотрел на толпу, плавно обтекающую их с обеих сторон, и тихо продолжил: — В итоге неприятности будут не у тебя, а у меня.
В Лорел все восставало против дискриминации Весенних фей, но, с другой стороны, нельзя же подставлять друга. Заметив, что Тамани стоит, потупив взор, она двинулась дальше.
В Весеннем поселке Лорел выделялась гораздо сильнее, чем в Летнем. Если не считать садовую утварь, которую прохожие несли в руках, они все очень походили… на Тамани: в укороченных штанах и юбках из ткани, напоминающей холщовую. Однако, несмотря на простую одежду, Весенние, как и все феи, выглядели красиво и опрятно, что выгодно отличало их от типичных представителей рабочего класса в мире людей. Они были похожи скорее на актеров, играющих простолюдинов.
А вот то, как все замолкали и с улыбкой начинали кланяться при появлении Лорел, производило менее приятное впечатление. Как только она проходила мимо, разговоры снова возобновлялись. Несколько раз феи пытались завязать разговор с Тамани, но тот лишь отмахивался, намекая, что ему некогда. До ушей Лорел все время долетало одно и то же слово: «химик».
— А кто такой химик? — поинтересовалась она, когда Тамани наконец спровадил любопытных.
Он замялся.
— Все равно не поймешь.
— О, тогда не стоит и пытаться объяснять! Я ведь еще ни разу не сталкивалась с необычными вещами! — съязвила Лорел.
— Это слово в ходу только у Весенних.
— Давай колись! А не то пойду рядом!
Не дождавшись ответа, она быстро встала рядом с Тамани.
— Ладно! Ладно! — зашептал он, подталкивая Лорел вперед. — Химиками у нас называют Осенних фей. Ты не подумай, это не ругательство, а всего лишь прозвище, — быстро добавил Тамани. — Но говорить такое Осенним в лицо не стоит.
— Химики… Потому что мы химичим? Точно подмечено! А как называют Летних?
— Трюкачи.
Услышав громкий хохот Лорел, несколько фей удивленно посмотрели в ее сторону.
— А какое прозвище у Зимних?
Тамани покачал головой.
— Нет, с ними шутки плохи.
— Ну хорошо, а как вы называете себя?
— Приманщики. О нашем прозвище знают все.
— В деревне Приманщиково уж точно. А вот я не знала.
Тамани фыркнул.
— Теперь и ты в курсе.
— А почему именно приманщики?
— Потому что мы приманиваем. Тут мы мастера. Правда, приманивают только стражи.
Лорел кивнула с улыбкой.
— С прозвищем понятно. А почему приманивают только стражи?
— Вспомни, год назад я пытался приманить тебя.
— Да! А я и забыла. — Она посмотрела на Тамани с притворным гневом. — Ну и разозлил ты меня тогда!
Он пожал плечами и рассмеялся.
— Нужного эффекта не получилось, потому что ты фея. Вот поэтому приманивают только стражи, которые находятся вне Авалона, — они используют свои способности в полной мере.
— Логично.
Лорел двинулась по многолюдной улице дальше, чувствуя на талии направляющую руку Тамани.
— Здесь направо, — подсказал он. — Мы почти пришли.
Наконец-то они свернули в спокойный переулок. Зря она все-таки не попросила продавца в киоске упаковать украшение для волос — Весенние феи не носили ничего похожего.
— Еще далеко?
— Вон мой дом, с большими ящиками для цветов.
Они подошли к скромному, но очаровательному домику, устроенному в стволе огромного дерева. Лорел ни разу в жизни не видела дерева, которое росло бы в виде огромного шара, словно гигантская тыква. Наверху ствол сужался и переходил в крону, в тени которой и находился дом.
— Какое странное дерево!
— Не странное, а волшебное. Этот дом моей маме подарила королева. Зимние феи могут придать растущему дереву любую форму.
— А почему королева сделала подарок твоей маме?
— В качестве благодарности за хорошую работу. Мама была садовником.
— Садовником? Да здесь садовников, по-моему, пруд пруди.
— Нет, это особая профессия, одна из самых престижных для Весенней феи.
— Серьезно? — В голосе Лорел послышалось сомнение: в парке Академии трудились десятки садовников.
Несколько мгновений Тамани озадаченно смотрел на нее, а потом его лицо просияло.
— Ты не поняла! Садовники у людей занимаются тем же, чем у нас няни. Здесь их полно. А мою маму можно назвать скорее… повитухой.
— Повитухой?..
Тамани тихо постучал в дверь необычного жилища и, не дожидаясь ответа, распахнул ее.
— Я пришел!
Из недр дома раздался радостный визг, и в следующую секунду кто-то в многочисленных разноцветных юбках вихрем подлетел к двери.
— О боже! Что это? — Тамани подхватил на руки крохотную фею и поднял над головой. — Что это? А! Я понял! Ты Ровена-цветочек! — Он прижал малышку к груди, и та запищала от восторга.
Девочка выглядела на годик, не больше, но уже уверенно ходила, и взгляд у нее был совершенно осмысленный… и очень проказливый.
— Ты сегодня хорошо себя вела? — спросил Тамани.
— Конечно. Я всегда себя хорошо веду, — четко выговорила кроха.
— Молодчина!.. Мама!
— Тэм! Вот так сюрприз! Я и не знала, что ты зайдешь.
К ним подошла красивая фея с зелеными глазами, совсем как у Лорел, и едва заметными морщинками на лице. Она широко улыбнулась Тамани, не заметив девушку, стоявшую за его спиной.
— Да я и сам не знал до сегодняшнего утра.
— Неважно. — Фея обхватила ладонями лицо Тамани и расцеловала его в обе щеки.
— А я не один.
Она некоторое время озадаченно смотрела на девушку и лишь потом догадалась, кто стоит перед ней.
— Лорел! Как же ты изменилась! — Фея с улыбкой отвесила поклон.
Видимо, Тамани почувствовал, как напряглась девушка.
— Можно не по протоколу. Лорел пришла к нам с частным визитом.
— Очень хорошо. — Фея улыбнулась и, подойдя к ней, тоже расцеловала в щеки. — Добро пожаловать!
На глаза Лорел навернулись слезы. Кроме Тамани и его мамы, ее в Авалоне никто не приветствовал так тепло. Накатила тоска по дому, по маме.
— Спасибо!
— Заходи, не стесняйся! В дом солнце тоже проникает: у нас полно окон. — Фея жестом пригласила ее войти. — И раз уж мы решили обойтись без формальностей, зови меня просто Розлин.